朝８時にいつものように中之島のgraf ビルを出発し、まずは今津町へ向かいます。琵琶湖の広さを感じながら湖西道路を走って、終点の比良からＪＲの近江今津駅方面へ。［近江手造り和ろうそく 大與（だいよ）］の工房とショップは、近江今津駅から近い住宅街にあります。［冨田酒造］の冨田さんともここで合流です。冨田さんの友人でもある［大與］の４代目の大西巧さんが案内してくれます。

「おはようございます、大西さん。ご無沙汰しています。今日はよろしくお願いします」

大西さん「どうも皆さん、今日はお世話になります」

冨田さん「僕もここに来るのは久しぶりです。工房も初めてなので楽しみです」

大西さん「ああ、そうでしたよね。じゃあ早速、店からご案内しますね」

［近江手造り和ろうそく 大與］は大正３年創業の和ろうそくの老舗であり、その和ろうそくは、福井の永平寺をはじめ、全国の多くの寺院で使われています。現在お父さんの大西明弘さんが３代目として切り盛りされていて、４代目の巧さんはろうそく作りの修業を始めて６年余り、今では百貨店での実演販売やワークショップなどで全国を飛び回っています。

そもそも和ろうそくとは、主に植物性の材料で作られたもの。ろうそくの芯もそうです。洋ローソクは主にパラフィンのような石油系や動物系の脂が原料だそう。

大西さん「歴史的には、蜜ろうから作られたろうそくの存在が奈良時代の文献に残っています。和ろうそくが登場したのは室町時代の中期、当時は漆の実から取った漆ろうが用いられていました。江戸時代には櫨（はぜ）の実から取った櫨ろうが主原料に変わりましたが、当時はかなり高価で貴重なものだったようです。現在、いろいろな素材からろうを取ることができますが、今もうちの代表的な原料は櫨ろうです」

「蜜ろうは和ろうそくではないんですか？」

大西さん「修道院の灯りとして使われていたこともあって、和ろうそくとは言い切れないんだと思います。櫨ろうそくは、櫨という植物を使って日本人が一から作ったろうそくで『ジャパンワックス』とも呼ばれています」

「櫨ってあまり耳にしたことがないですが、どんな植物ですか？」

大西さん「櫨は漆科の高木です。日本の風土が豊かな実を育てます」

「滋賀に櫨の木が多いから、和ろうそくが滋賀の伝統工芸品なんですか？」

大西さん「そうではないんです。櫨は主に四国や九州に生育しています。うちは九州から櫨ろうを仕入れています」

店内には太いもの、短いもの、白と朱色以外のカラフルな色のものなど、かなりの種類の和ろうそくがあります。燭台も、素材やデザインが豊富です。中でも目に付いたのが、いろんな花が描かれた和ろうそく。もちろん手描きです。

大西さん「これは絵ろうそくといって、東北が発祥です。東北は冬は雪に覆われ、仏前に供えるお花もありません。だからろうそくに花の絵を描いて花の代わりにしたんです」

「なるほど。先人の知恵ですね」

続いて工房へ案内してもらいました。作業は分担で全て手作業で行われており、機械らしい機械はなく、機械の音もしません。中央では３代目の明弘さんが、"手掛け"と呼ばれる灯芯にろうを掛けていく工程の作業をされていました。この作業の出来がそのまま品質に繋がる最も重要な部分です。

"手掛け"は芯を作ることから始まり、荒掛け、下掛け、上掛けの３工程に分かれてろうを丁寧に塗り重ねていく作業。上質なきめの細かい櫨ろうで化粧仕上げをした最後に、芯の部分が出るようにろうそくの頭部を切ります。棒の先20㎝ぐらいにろうが掛けられた細長い形状は、まるで花火のよう。ジャラジャラと音を立てながら手の平で、１本１本チェックしながら溶けた櫨ろうを塗っていきます。

完成した和ろうそくの芯の部分には、まるでバームクーヘンのように美しい年輪模様が現れます。これぞまさしく職人の手仕事の証です。ろうそくは匁（もんめ）という重さの単位で表されるそうで、100匁（＝約375ｇ）の櫨ろうそくで、だいたい７千円前後。決して安くはありませんが、炎の美しさや灯りのクオリティにこだわる、寺院の大きな行事などではよく指名買いがあるそうです。

大西さんに和ろうそくの魅力について尋ねてみると、

大西さん「燃え方の美しさだと思います。それは、煙が少なく、ろうが垂れにくく、炎がやわらかいということ。和ろうそくは、静かに燃えたり、瞬きをしているように揺れることもあるんです。このような炎の表情の豊かさもまた魅力で、眺める楽しさがあります。元々はお仏壇や法事などで使われていたものですが、これからはインテリアや贈り物など、くらしの中で幅広く使って楽しめるような提案もしていきたいと思っています」

また、３代目の明弘さんは、
「天然ものは全然違う。和ろうそく作りは、毎日の天候や作る人間の体調に影響されるので、２つと同じものはできません。良いろうは無くなって初めてその価値が分かるもの。きれいに燃えてなくなってこそ、良いろうそくなんです。和ろうそくを鑑賞するなら、是非ろうそくの灯りが生み出す風合いを楽しんで欲しい」

そんな話を聞いて、みんなその炎が見てみたくなったのか、いろいろ購入していました。