植さん「これが吉野の和紙のメインとなる原料のコウゾです。
道路を挟んだ向こうにコウゾの木の畑があって、そろそろ芽が出てきている頃ですが、毎年正月開けの仕事始めに、枝を切るんですよ。
こちらの茶色の木は切って蒸して乾燥させたもの。
さらにここから外側の茶色や青い部分を取って中のあま皮（内樹皮）だけにしたのがこちらです。
これで最高の原料の仕上がりです」

「コウゾの紙は高級なんですか？」

植さん「吉野の和紙は表装用、つまり掛け軸に使われる一番上等な紙なんです。
特にこれらは真っ白でないといけないので、さらにここからもう一度濡らして細かい部分や茶色い部分を取り除いて、白い繊維だけにするんです」

冨田さん「原料を作るまでが大変なんですね」

植さん「掛け軸の場合は、200年、300年と保つものなので、繊維を傷めてしまってはダメなんです。だから漂白はしません」

「昔の紙って、なかなか破れませんもんね」

植さん「和紙って繊維の成分自体を殺さずに作ってあるから、息もするし水分も吸います。
だから長持ちするんです。虫にはどうしても食われますが、柿渋で染めたものは防虫効果もあります」

「原料って言っても、木を育てるところからが仕事ってすごいよなぁ」
「家具とは違うところやね」

「工房街道」のツアーやワークショップではいつも教える側ですが、今回はみんなで紙漉きを体験してみることに。
工房内では植さんの息子さんが吉野で一番上等な表装用の宇陀紙を漉いていました。
同じテンポを崩すことなく、漉いては重ね、を繰り返すその一連の動作はすごくしなやかで、思わず見入ってしまうほど。
見ていると簡単そうだけど...。

植さん「まずこれが原料です。白いのがパルプ、黄色いのが杉とヒノキの皮、そしてこれが先ほどのコウゾです。杉とヒノキは色合いを付けるため、コウゾは強度のためです。これを入れてまずよく混ぜます」

ギーコ、ギーコ、ギーコとまんべんなく水に溶かしたところに、糊を加えてさらによく混ぜます。

冨田さん「糊も天然なんですか？」

植さん「そうです。糊空木（のりうつぎ）という木のあま皮から取れる天然の糊です」

まずは植さんが一度お手本でササッと漉いてみて、いよいよ本番。

「均等に動かすのが難しいです！　意外と腰にきますね」

植さん「そう、紙漉きは腰が大事。一日中やろうと思ったら腕だけでは無理ですよ。
腰を使わないと。大きくて薄い和紙ほど漉くのが難しいんです」

大森さん「かつては障子紙や番傘の紙など、日常的に需要があった和紙ですが、今ではこういった掛け軸などの特殊な用途にしか使われなくなっているのが現状です。そこで植さんは、将来の世代に伝統ある技術を引き継いでいけるよう、スポーツ用具やキッチンの道具、インテリア、服飾雑貨など、新しい和紙の活用方法を探求しながら、ワークショップや紙漉き体験など、紙漉きの技術を広く知ってもらう活動を続けているんですよ。
代々引き継がれてきた紙漉きに対する想いやそれを残すための活動に、私もすごく勉強になりますし、何かお手伝いしたいと考えさせられます」

紙漉き体験で作った和紙の完成品は後日、大森さんに持って来てもらうことになり、我々は帰路へ。
南阪奈道もできて、よりアクセスが便利になった奈良。東南部の吉野から大阪まででも約1時間半で行くことが可能です。
個人的には温泉（大宇陀にイイ温泉があるんです）にも寄りたかったなぁ...とも思いつつ、クルマを走らせました。